居場所01

「ふうっ、ここに姉さんがいるのか」

　とある一軒家の前にその少女は立っていた。

　少女は長い黒髪を後ろで束ね、清楚ではあるが凛々しい顔付きをしている。歳にはあわない着物風の服を着ており、腰には
なにやら短剣のようなものを差して

　一軒家を見つめるその瞳は輝いていたが、一瞬曇った。ふと不安がこみ上げてきたからだ。

『姉さんはドジだったからなぁ、ご主人殿からいじめられているのではないだろうか？　以前そんな話を誰かしてたなぁ』

「訪ねる前に、ちょっと様子を見てみるか」

　そう言い終えると同時にその姿が一瞬で消えた。

　台所で皿の割れる大きな音が響きわたる。

「ひぁぁぁ～　またやってしまいましたぁ～～」

　割れた皿のそばで女の子がこれまた大きな声で叫んだ。すると男がそばに駆け寄り、

「綾、また割ったのか？　今日はこれで５枚目だぞ。ホントにお前は～」

と言いながら割れた皿をかたずけ始めた。　

「大丈夫か？　ケガはしてないか？」

　男がそう心配げに綾と呼ばれたその女の子の顔を見ると、瞳一杯に涙を貯めていた。

「どうした？　どこか切ったのか？」

「ひぇぇぇぇ！　綾を見捨てないでえーーっ！　里帰りはいやあーのお！」

と叫びながら、いきなり男に飛びついた。

「げほっ！　あ…綾…みぞおちに…」

　みぞおちにタックルされ、もがく男に関係なく

「綾を捨てないでください、ご主人さまーーっ！」

『相変わらず、綾姉ぇはドジだなぁ』

　その様子を天井裏から見つめる目があった。先ほど家の前に立っていた少女である。

『やはりご主人殿からいじめられているのだろうか。助けにいこうかな』

　そう決心し、ため息をついてから再び下を覗いた時である。思いがけない光景に目を奪われた。

「あ…綾、また早トチリをして… 以前にも言ったろ、はじめがどうあれ、今はオレには綾しかいないんだから。里に帰れなんて言
うものか」

　そう言いながら、男はタックルを受けた影響か、むせながらも綾を抱きしめた。

　抱きしめられた綾は、先ほどまでの悲しみの涙から、嬉しさの涙へと変り、

「ホラまた『ご主人さま』と言う。名前で呼ぶって約束したろ」

　照れまくりながらも綾がそう言うと

と俊と呼ばれた男はニッコリと笑い、二人はキスを交わしたのであった。

　天井裏の少女は予想もしなかった光景に驚き、思わず立ち上がり、梁に頭をぶつけてしまう。

　そしてそのままバランスを崩し、

という音と共に天井板を突き破り、二人の前に

　突然天井から降ってきた少女に二人は驚いた。

「いったぁ～い！　打っちゃったぁ～」

と涙声で呟いたが、やがて二人の視線に気が付くと

「きゃっ！　す…すみません、おじゃまします」

と顔を真っ赤にしながら飛び上がり、あわてて正座し直した。

「き、君はいったい？　ま、まさか…」

　俊は少女の服装にいやな予感がした。いつか見た服装だったからである。そしてその予感は当たる。綾が少女を見て嬉しそ
うに叫んだからだ。

「あ、真夜ちゃん？　真夜ちゃんじゃないの？」

　綾からそう聞かれて、真夜と呼ばれた少女は、頭とお尻を擦りながら

とバツが悪そうに照れながら答えた。

　俊がそう聞き返すと、綾は真夜の隣に行き俊の方を向くと

とおもいっきりの笑顔で答えた。

「妹って？　あれ？　綾って一人娘だと以前言ってなかったっけ？」

「ひぁ、そうですよ。真夜ちゃんは本当の妹じゃないですけど、私の妹なんです」

「？…　あの～もう少し解るように説明してくれないか？」

「はいっ。え～っと、真夜ちゃんは、私の従姉妹で、幼馴染で、妹弟子で――」

「いや、だから順を追ってきちんと整理して…」

「はあっ、もういい、相変わらずだな…綾らしいや」

「ご主人さま、綾の事誉めてくれたのですか？」

「やった～！　ご主人さまが誉めてくれました～！」

　俊は綾の喜ぶ姿を見つめながらため息をつくと、今度は真夜に向って話しかけた。

「ええっと、真夜ちゃんと言ったね。君はいったい？」

「あ、はい、どうもこんにちは。真夜と申します」

　真夜はまだ動揺しているようだった。二人の様子を見て俊はまたため息をついた。

「おい、綾。落ち着け。とにかく、お茶を入れるから」

　喜びまわる綾に俊はそう言い聞かせて、割れた皿をゴミ箱に入れると

「綾、真夜ちゃんを案内してあげてくれ」

と綾に自分達の部屋に案内するよう指示をした。

「わかりました～ご主人…いや、俊さん。さ、真夜ちゃん行きましょ」

　綾は真夜の手を引き２階の俊の部屋へと連れて行った。

『なんだか綾、とても嬉しそうだったなあ。あんな綾の顔見るのは初めてだ。

　それにしてもあの真夜という娘、あの格好からして、やはり綾と一緒……なんだろうな』

とお茶を入れながら俊は考えた。

「ほい、お茶が入ったよ。ケーキは綾の手づくりだ」

　二階の部屋に上がった俊は、綾と真夜の前に紅茶とケーキを置くと二人の前に腰をおろした。

「俊さん、ありがとうございます｣

　二人はそう返事をし、仲良く紅茶を飲む。

　しばらくして真夜が落ち着いて来たのを感じた俊が真夜に尋ねた。

「さて真夜ちゃん、ひとつ聞くけど君も｣

　真夜の答えに俊は苦笑するしかなかった。綾と真夜は『くの一』、つまり女忍者なのである。

　俊の家では祖先が助けた忍者一族から代々当主に忍が１名使える事となっているらしいのである。俊は綾が来た時に初め
てその事を知った。父親にも忍が仕え

ていたのだが、当主が結婚するとその任が解かれるため、俊は知らなかったのである。祖父は戦争中、何度もその忍によって
命を救われていたらしいという事を、

綾が来た後に父親から聞いた。そして今、自分には綾が仕えているという事になる。

　綾が来た時、最初俊は困惑した。忍の家来といってもこの現代には必要の無かった事だし、身の回りの世話を任せたとして
も、綾はまるっきし家事が駄目で、唯

一得意なのは何故かケーキ作りという娘だったからである。

　しかしそんな「落ちこぼれくの一｣の綾ではあるが、今では俊にとって無くてはならない存在となっていた。それは綾にとっても
同じである。相思相愛の二人は「主

人」と「家来」というより、「しっかり者の彼｣と「ドジでのんびり屋の彼女｣という、ハタからみればドタバタカップルとなっていた。し
かも俊の両親公認でもある。

「真夜ちゃんは凄いんですよ～。里のくの一の中でも５本の指にはいるんです。料理なんかも上手なんですよ」

　綾は自分の事のように自慢をした。

　慌てて否定する真夜であったが、

と俊に言われると顔を真っ赤にして照れた。

「私なんかより、綾姉ぇの方が凄いよ」

「え？　私なんてドジだし、落ちこぼれだし、ぜんぜん凄くなんかないよ」

「いや、やっぱり凄いよ。綾姉ぇは私の憧れだもの」

「だって、綾姉ぇの優しさは誰にも無い優しさだもの。すべてを包みこんでくれるような、大きな優しさを持っているから」

「え？　そうなの？　そんなぁ～」

「うふふふふふ。そのポワっとした所も大好き！」

「えへっ、ありがとっ。うふふふふふふふ」

　仲の良い二人の会話を楽しそうに眺めていた俊が思わず呟く。

「ほえ？　俊さんなんですか？」

　綾から聞き返されてあわてて俊は話を逸らした。

「あ、いや…　そ、それより真夜ちゃん？　綾と真夜ちゃんとはどういう関係？｣

「綾姉ぇと私は従姉妹で幼馴染なんです。ちいさな頃からいつも一緒で、遊ぶのも、修行をするのも、忍術の師匠も一緒で、と
ても仲の良い姉と妹でした｣

「もう一人幼馴染がいて、あ、静ちゃんって言うんですけど、静ちゃん、私、真夜ちゃんといつも三人一緒、大の仲良しなんで
す。

　静ちゃんは私の一つ年上で、里でナンバーワンのくの一で私の憧れだったんです。真夜ちゃんは頑張り屋のとっても可愛い
妹。そんな二人に比べて私はドジでい

「そうかぁ、オレには兄弟がいないから、羨ましいよ。幼馴染はいるけどね、一人凶暴なヤツが｣

「そういう事、和美にはいつも泣かされてたからなぁ。ガキ大将だからアイツは｣

　『和美』は俊の同級生である。格闘好きの性格からか俊はいつも技をかけられていた。実はそれは愛情の裏返しであり、一
時、綾と俊を巡って対立していたが、

俊の綾への気持ちに気付いてからは負けを認め身を引き、今では二人の良き理解者・友人となっている。

「でも和美さんって本当は優しい人ですよ、時々怖いけど｣

　俊と屈託のない優しい笑顔で話す綾を見て、真夜はほっと胸をなでおろす。

『大丈夫だな、綾姉ぇはご主人殿と上手く言ってるようだ』

　それまでの緊張から解かれた真夜はやっと心からの笑顔に戻った。

「さて、真夜ちゃん、君も僕の所に仕えに来たのかい？」

　俊はここに来た理由を尋ねて来た。

「いえ、私は綾姉さんに逢いに来ただけです。里から離れて一度も逢ってませんから」

「そうか、でもちょっと残念だな｣

「いやあ、家事が上手いって聞いたから。ほら、綾だとね｣

　そう言うと俊はウインクをした。それを聞いた綾が

「どうせ、私はドジで落ちこぼれですぅ！｣

と“ぷうっ”と頬を膨らませた。

「ま、それも含めて綾は綾なんだけどね｣

　俊のその言葉に三人は顔を見合わせて心から笑ったのであった。